Sören Hansen aus Dänemark gewann im letzten Jahr die erste Austragung des Mercedes-Benz Championship auf Gut Lärchenhof in Pulheim bei Köln. Diesen Titel will er unbedingt in der kommenden Woche verteidigen, wenn sich die Stars aus fünf Kontinenten zur zweiten Austragung, vom 11. bis 14. September 2008, auf der von Jack Nicklaus designten Anlage treffen. Hansen wird nach Pulheim kommen, genau wie fünf weitere seiner Kollegen aus dem europäischen RyderCup Team, obwohl es gleich nach dem Ende der Veranstaltung nach Kentucky zur Verteidigung des RyderCups geht - und er als Rookie im Team von Captain Nick Faldo steht.

Noch halten Turnierchef Erwin Langer (links) und seine Kollegen den Pokal fest

Wieder wird ein erlesenes Feld mit zahlreichen Stars des internationalen Profigolfsports an den Abschlag gehen. Das "Winners Only"-Prinzip, bei dem die aktuellen Turniersieger sowie die Besten der Europa- und Weltrangliste qualifiziert sind, garantiert auch 2008 ein exklusives Spielerfeld. So werden 13 Spieler aus den Top Zwanzig der Europäischen Rangliste vertreten sein. Von allen fünf Kontinenten hoffen Top-Spieler auf den Sieg und das Preisgeld von insgesamt 2 Mio. Euro. Allein der Sieger wird einen Check über 320.000 Euro erhalten.

Afrika wird durch eine Gruppe sehr erfolgreicher Golfprofessionals repräsentiert. An deren Spitze Retief Goosen, zweimaliger Gewinner der US Open und 2005 umjubelter Sieger im Gut Lärchenhof. Er zählt dieses Jahr ebenso zu den Favoriten wie seine Landsleute Hennie Otto und Charl Schwartzel.

Aus Asien kommen Jeev Milkha Singh (Indien), Prayad Marksaeng (Thailand) und Jyoti Randhawa (Indien) nach Pulheim. Singh ist einer der erfolgreichsten asiatischen Spieler der letzten Jahre, mit drei Siegen auf der European Tour u.a. bei der Volvo Masters 2006 und der Austrian Open 2008.

Mit Stuart Appleby (Australien) und Michael Campbell kommen zwei erfolgreiche Professionals vom fünften Kontinent. Appleby kann auf vier Siege auf der US PGA Tour verweisen, davon allein dreimal in Folge bei der Mercedes-Benz Championship auf Hawaii. Campbell blickt bislang auf zehn Turniersiege zurück, darunter die US Open 2005 und die Linde German Masters 2000 im  Gut Lärchenhof.

Südamerika wird u. a. durch den Newcomer Felipe Aguilar (Chile) vertreten. Im vergangenen Jahr noch auf der Challenge Tour aktiv - unter anderem mit einem Sieg bei der Postbank Challenge - zählt er dieses Jahr zu den Top 40 der European Tour.

Ein Publikumsliebling in Pulheim ist John Daly aus den USA, der auch bei den Mercedes-Benz Championship 2008 abschlagen wird. Dazu spielt mit Freddy Couples einer der weltweit erfolgreichsten Spieler zum zweiten Mal nach 1999 in Pulheim. Couples gewann in seiner Karriere zwanzig Turniere auf der US PGA und der European Tour, darunter THE MASTERS 1992, ein Jahr vor Bernhard Langers zweitem Triumph.

Die größte Gruppe der Favoriten kommt aus Europa. Mit Titelverteidiger Sören Hansen (Dänemark), Miguel Angel Jiménez (Spanien), Robert Karlsson (Schweden), Graeme McDowell (Nordirland) und Oliver Wilson (England) fünf Mitglieder des Ryder Cup Teams Europe, das vom 19. bis 21. September versucht, die bedeutendste Mannschaftstrophäe des Golfsports für weitere zwei Jahre nach Europa zu holen. Auch in Pulheim am Abschlag sind Colin Montgomerie (Schottland), achtfacher Gewinner der Order of Merit, Darren Clarke (Nordirland), 19-facher Turniersieger, David Howell (England), Thomas Levet (Frankreich) und Paul McGinley (Irland), Mitglieder des siegreichen Ryder Cup Teams 2004 unter Captain Bernhard Langer, Daniel Chopra (Schweden), zweifacher Turniergewinner auf der US Tour, mit dem Erfolg bei der Mercedes-Benz Championship 2008 auf Hawaii.

Die deutschen Farben vertreten im Gut Lärchenhof vier Spieler: Bernhard Langer (Anhausen), er spielt in diesem Jahr erstmals - und mit größtem Erfolg - auf der US Champions Tour, Martin Kaymer (Mettmann), der auf seine bislang erfolgreichste Saison auf der European Tour mit zwei Siegen zurückblicken kann, Alex Cejka (München), seit einigen Jahren fast ausschließlich auf der US PGA Tour aktiv und Marcel Siem (Ratingen), dreifacher Turniersieger, der zuletzt mit einem fünften Rang in Schottland überzeugen konnte.

"Wir freuen uns, den Golfbegeisterten in Nordrhein-Westfalen auch in diesem Jahr ein internationales, starkes und ausgeglichenes Feld präsentieren zu können", so Turnierorganisator Erwin Langer.

Tickets und Informationen unter www.mercedes-benz-championship.de

Joseph Spyth (Gut Lärchenhof), Manfred Simon (Mercedes-Benz) und Erwin Langer (v.l.n.r.)